Город является административным центром Никольского района и расположился в 120 километрах северо-восточнее столицы области Пензы.
В городе действует автовокзал. Ближайшая к Никольску железнодорожная станция Ночка расположена в 27 километрах от него.
Отличительной чертой города можно назвать наличие двух исторических центров. Никольск появился после слияния двух сел Николо-Пёстовки и Малой Пёстовки в 1761 году. Произошло это после того, как они стали принадлежать одному владельцу, который спустя всего несколько лет открыл здесь производство хрусталя. Качество выпускаемой продукции оценили многие специалисты. В 1920 году предприятие было переименовано в «Красный гигант» и до недавнего времени оно было самым большим в городе.
Не обошла жителей Никольска и Великая Отечественная война, по окончании которой он продолжил активно развиваться. Статус города Никольск получил в 1954 году.
Перечень продукции, производимой на предприятиях города, во многом обусловлен его расположением на берегу реки Вырган и находящимися в регионе ресурсами, такими как лес и песок хорошего качества. Кроме предприятия по производству хрусталя, здесь находится завод, производящий изделия из стекла и лесокомбинат.
В настоящее время «Красный гигант» признан банкротом. Немалая часть населения находит себя в частном бизнесе или переезжает в другие города. С начала девяностых демографическая ситуация в Никольске складывается не самым лучшим образом. За двадцать лет численность его населения сократилась на 3500 человек и составляет чуть более 22000 жителей. Несмотря на трудности с финансированием в 2005 году в городе открыт спортивный комплекс, а в 2008 – бассейн.
