Административным центром Ярцевского района Смоленской области является город Ярцево. Географически город расположен практически в центре области, по левому берегу реки Вопь, которая является притоком Днепра. Чтобы добраться от города до Смоленска нужно проехать около 60 км по Минскому шоссе.
Через город проходит международная автодорога, связывающая Москву с Минском, под названием «Беларусь». Имеется в городе и железнодорожное сообщение. Ветка, проложенная в городе, относится к Московской железной дороге, она связывает несколько промышленных предприятий города и выполняет сугубо грузовые перевозки. Одноименная станция, выполняющая пассажирские перевозки, расположена на ветке связывающей Вязьму со Смоленском.
Существует множество версий происхождения названия города. Однако самой правдоподобной выглядит та, по которой город был так назван потому, что расположен на крутом берегу реки Вопь. Такой крутой берег в старину называли яром, отсюда и Ярцево.
Первые исторические упоминания о городе появились в начале XVII в., в то время эта территория была захвачена поляками. Царствовавший тогда в Польше Сигизмунд III, подарил поселок Ярцево одному из местных дворян по фамилии Шушерин. Позже поселок вошел в состав Московского княжества. Знаменитым поселок сделал купец по фамилии Хлудов. Он в конце XIX в. построил здесь большую текстильную мануфактуру, которая впоследствии стала фабрикой, на которую было завезено английское оборудование. С приходом советской власти Ярцево получило статус города. В годы Второй Мировой войны город был в центре театра военных действий. Здесь в течении двух месяцев велись ожесточенные бои. После оккупации в городе был лагерь военнопленных.
Сейчас в городе помимо хлопчатобумажного комбината и производства ковровых покрытий, появился линейно-прокатный завод и предприятие производящее фанеру.
После распада СССР население города стабильно снижается, а на данный момент здесь проживает около 47 тыс. жителей.