Вулканами называют возвышенности, образующиеся над каналами в земной коре, сквозь которые из недр извергаются газы, лава, и обломки горных пород, пепел. Канал может представлять собой трещину в земной коре, через которую происходят извержения. В этом случае вулкан имеет вытянутую форму и именуется трещинным. Может иметь и округлую форму (и именуется вулканом центрального типа) — обычно на пересечении двух не очень крупных трещин, которые сами по себе каналами не являются, но на их пересечении горные породы настолько раздроблены, что формируется канал.
Извержение вулкана (или эруптивный процесс) может проходить спокойно, но в основном сопровождается мощными выбросами освобождающихся из магмы газов. При этом в атмосферу выбрасываются не только газы, но и частицы лавы, раздробленные осколки горных пород, ограничивающих путь магме и газам.
Возле выхода канала на поверхность нагромождается застывшая лава и обломки. Они и образуют возвышенности.
Вулканы редко образуются в результате взрыва или излияния лавы, чаще они формируются после многократных извержений.
Вулканизм — один из наиболее важных и широко распространённых геологических процессов на Земле. В Сибири, например, вулканические породы (траппы) занимают около 1,5 млн км2, в Индии, на плоскогорье Декан, около 650 тыс. км2.
Вулканизм действовал на протяжении всей истории Земли, и с появлением на ней людей извержения нередко приводили к катастрофам. Например, извержение Везувия в 79 г. уничтожило города Помпею, Геркуланум и Стабию, вулканное извержение Мон-Пеле острова Мартиника в 1902 г. уничтожило город СенПьер со всеми его тридцатью тысячами жителей.