Водоёмы в Карелии занимают немалую территориальную площадь, при этом они весьма разнообразны: глубина, прозрачность и цветность воды, расположение, температурный режим, берега, видовой состав обитающих в них рыб и т. п. Большая часть карельских озёр имеет вытянутую форму (направление с северо-запада на юго-восток – отголоски тектонических изменений земной коры и прошедшего ледника) с протоками и заливами.
Система рек и озёр Карелии уникальна – нигде в мире нет такого количества внутренних водоёмов как на территории этой республики (около 62 тысяч озёр и ламбин, не считая рек). Реки обычно быстротекущие, с множеством порогов и перекатов, разделённых глубокими плесами, а местами – озёрами с тихим течением, большинство рек впадает в крупные водохранилища и озёра, часть из них — в Белое море.
Все водоёмы Карелии относятся к бассейнам двух морей: Белого или Балтийского. Все значительные озера Карелии проточные, некоторые (Сегозеро, Выгозеро и др.) являются водохранилищами, большая часть средних и маленьких озёр также имеют проточную или сточную систему.
Более 31 тысячи небольших озёр и ламбин Карелии автономны, расположены они как правило среди болот или скалистых неровностей — впадинах, коими богат ландшафт республики. В таких озёрах водный баланс регулируется за счёт грунтовых или болотных вод, родников и ключей, от этого во многом зависит цвет и прозрачность воды в этих водоёмах – светлые чаще всего имеют более развитую ихтиофауну, чем озёра с коричневатым цветом воды(хотя бывают и исключения, но как правило редко).
Дно карельских озёр характерно рельефу местности, в которой они расположены, так как в большинстве своём является его продолжением, что в свою очередь объясняет обилие островов, луд и подводных возвышенностей. Например: глубина Ладоги (максимальная) превышает глубину Онежского озера почти в два раза(230м/120м), а количество островов в Онеге втрое превышает количество островов в Ладожском озере. Жемчужиной Онеги являются Кижи, а Ладога славится Валаамскими островами, и те, и другие известны своей красотой и историей во всём мире.
Малые озёра и ламбушки (ламба с корельского — глухое озеро, озерко без истоков, часто находящееся в лесу) имеют разнообразные, порой весьма причудливые береговые контуры.
80-90% таких озёр с глубинами до 6-7 м, температурный режим обусловлен суровым климатом Карелии: нежаркое и короткое лето, малое количество солнечных дней, прохладные ветра – наличие этих факторов не позволяет воде интенсивно прогреваться (за исключением мелководных водоёмов), летом в озёрах Карелии чётко выражено температурное расслоение по всей толще воды – поверхностный слой может иметь температуру +18-22 °С, а на глубине +3-8 °С градусов, в неглубоких озёрах вода, перемешиваемая ветрами, прогревается до дна, часто достигая температуры +20-24 °С. Зимой, в январе-феврале, температура воды в некоторых водоёмах приближается к нулевой отметке.